Le Danois Carl Nielsen fait partie des compositeurs les plus originaux du début du XXe siècle. S'appuyant sur la tradition romantique allemande, il développa un langage tout à fait personnel, avant tout dans ses symphonies, encore très régulièrement jouées, mais se consacra également fréquemment à la musique de chambre. Canto serioso fut écrit à l'origine comme morceau de concours pour l'Orchestre de l'opéra de Copenhague, au sein duquel un poste de cor grave était vacant. Ainsi, la composition de Nielsen, expressive et plutôt brève, exploite tout particulièrement le registre grave et la sonore tessiture médiane de l'instrument. Un enrichissement bienvenu du répertoire postromantique pour cor!
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