Deuxième des trois sonates de chambre tardives, la Sonate pour flûte, alto et harpe fut composée au début de l'automne 1915, immédiatement après la Sonate pour violoncelle (HN 633). La combinaison sonore tout à fait nouvelle, réunissant un instrument à vent en bois, un instrument à cordes frottées et un instrument à cordes pincées contribue pour une large part à donner cette impression de mélancolie toute contenue, ce que Debussy lui-même souligna: «C'est affreusement mélancolique. Et je ne sais pas si on doit en rire ou en pleurer? Peut-être les deux?» À une autre occasion, il remarqua sa ressemblance avec son style de composition des années 1890: «elle se souvient d'un très ancien Claude Debussy, celui des Nocturnes».
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