Quelques jours avant la déclaration de guerre, à la fin du mois de juillet 1914, Debussy achevait les Six Épigraphes antiques pour piano à quatre mains.
L'histoire de cette oeuvre et l'esprit qui l'anime sont à rattacher à la conception de la musique de scène pour les Chansons de Bilitis que Debussy composa à la demande de son ami Pierre Louÿs, auteur des poèmes.
Dans une lettre à Jacques Durand, datée du 11 juillet 1914, à laquelle il joint une feuille séparée contenant le titre de chaque épigraphe, Debussy révèle que ces pièces étaient destinées originellement à l'orchestre.
Mais la maladie, qui le tenaille de plus en plus à cette époque, l'oblige à renoncer à l'orchestre.
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