Composé en 2019, le Christmas Oratorio de James MacMillan est une œuvre de synthèse au sein de sa production ; elle rassemble des pièces mettant en musique de la poésie, des textes liturgiques et des extraits des Écritures qui explorent des thèmes liés à la Nativité. Si nombre des sections chorales s’appuient sur la liturgie latine, les airs contemplatifs de la soprano et du baryton adoptent des textes très éloquents de Robert Southwell, John Donne et John Milton. On y trouve les multiples facettes de Noël, qui mettent en regard l’innocence de l’enfance et des climats plus menaçants envers la Sainte Famille, comme en écho à notre propre époque.
L’écriture chorale de MacMillan est richement variée, avec notamment des morceaux de célébration rappelant des chants de Noël, deux tableaux renfermant le récit biblique selon Saint-Matthieu et la mystérieuse ouverture de l’Évangile de Saint-Jean, ou encore la berceuse écossaise toute simple de la conclusion. Les deux parties de cet ouvrage qui constitue une soirée de concert complète sont encadrées par des sinfonias orchestrales qui opèrent le lien entre les époques.
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