Grand admirateur de Bach, F.W. Marpurg (1718 † 1795) fut l’un des principaux animateurs de la vie musicale berlinoise dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle. Organiste et claveciniste, il avait fait en 1746 un voyage à Paris pendant lequel il découvrit Rameau et les Encyclopédistes. A la demande de C.P.E. Bach, il écrivit la préface de la première édition de l’Art de la Fugue.
Les deux Essais ont été publiés en 1789 et 1793 (titres originaux : Versuch in figurirten Chorälen sowohl für die Orgel als für das Clavichord et Zweiter Versuch in figurirten Chorälen und Fugen so wohl für die Orgel als für das Clavichord). Ils présentent des chorals figurés selon la tradition germanique et quelques chorals harmonisés à quatre voix (et des fugues pour le second volume) qui se veulent des références, exemples de ce qu’on peut faire quand « on connait son métier ». Ils sont une brillante synthèse de l’écriture traditionnelle pour orgue et des nouvelles acquisitions du langage de la fin du XVIIIe siècle, et ils ouvrent la voie vers Mendelssohn (Sixième Sonate,Prélude en ut mineur) et les chorals de Brahms.
A la fin du premier volume on trouve un Avertissement de Marpurg contenant des indications sur la façon de jouer ses pièces, tant à l’orgue qu’au clavicorde. Mais comme le montre la préface, l’usage de ce dernier instrument n’est pas sérieusement envisageable : il s’agit bien de musique pour orgue.
(Note de l'Éditeur)