Alors âgé de dix-huit ans, Debussy composa cette œuvre durant l'été 1880, dans la ville italienne de Fiesole. Il y avait accompagné en tant que pianiste «privé» Nadejda von Meck, la célèbre protectrice de Tchaïkovsky. La plus grande partie du matériel autographe était considérée comme perdue, lorsqu'on le redécouvrit plus de cent ans plus tard, en 1982, dans la succession de Maurice Dumesnil, un élève de Debussy. Le monde de la musique salua avec enthousiasme la parution de la première édition de l'œuvre chez Henle en 1986. Les ensembles se ruèrent littéralement sur cette trouvaille et de nombreux enregistrements suivirent. Bien que sa forme soit plutôt conventionnelle, le Trio surprend par sa fraîcheur mélodique, ainsi que par ses intonations et modulations si typiques de Debussy.
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