Dans l'histoire de la musique occidentale, la musique à programme et notamment le poème symphonique, qui en constitue en quelque sorte l'apogée, ont joué _ et jouent encore _ un rôle considérable, que le goût actuel tend à minimiser. C'est tout un aspect de l'évolution historique de la musique qui gît ainsi dans l'ombre, et, avec lui, quantité d'oeuvres passionnantes.
Défense et illustration d'un genre composite, ce livre tente de réconcilier musique pure et musique à programme, ces deux branches apparues simultanément, et qui n'ont cessé de se confronter et de s'enrichir l'une l'autre. Il met également en évidence les influences réciproques et les correspondances existant entre la musique, la littérature et la peinture, étudie les procédés picturaux et narratifs utilisés par les compositeurs, et éclaire la nature des liens qui unissent forme musicale et récit.
On trouvera bien évidemment ici un vaste panorama descriptif et analytique de ce corpus où s'illustrèrent entre autres Liszt, Saint-Saëns, César Franck, Richard Strauss, Sibelius, les musiciens russes et slaves, jusqu'à Messiaen et Xenakis.
C'est ainsi à la redécouverte de cet immense iceberg dont n'émergent que quelques pièces célèbres (L'Apprenti sorcier, La Moldau, Till l'espiègle) que nous entraîne ce livre.
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