Qu'est-ce qu'un « grand compositeur » ? En premier lieu, un praticien nécessaire à l'histoire de son art, un créateur dont l'oeuvre a exercé une influence décisive, incontestable, sur le destin de la musique. Mais aussi un homme qui exalte le passé dont il est le digne héritier tout en prophétisant un avenir dont il devient le seuil ineffaçable. Un solitaire, enfin, qui oeuvre paradoxalement au nom et au profit de tous, un augure qui décrit des figures dont la réelle signification n'apparaît qu'avec le passage du temps.
Acteur majeur de la musique de son temps, mais condamné à n'être pleinement salué que par la postérité, le « grand compositeur » est seul à conférer une vraie logique à l'épopée de la musique européenne, du crépuscule médiéval à l'aube du IIIe millénaire. C'est en fonction de cette réalité, exigeante et incontournable, qu'a été dressée la liste des musiciens ici regroupés, tous porteurs d'un message unique, essentiel.
Aussi la rareté est-elle peut-être le premier caractère des « grands compositeurs », quelques dizaines de noms, d'importance inégale, suffisant ordinairement à en dresser le tableau. Sans nier la prééminence d'artistes considérables (quelle utilité de contester le génie d'un Mozart ou d'un Stravinsky ?), le présent ouvrage a pour ambition première d'élargir cette vision, par la mise en lumière de noms plus obscurs - et pourtant déterminants - de la légende musicale.
Enchaînant quelque quatre-vingt-cinq notices monographiques condensées, ce volume décline ainsi la vie et l'oeuvre des grands compositeurs, résume l'essentiel de leur apport, les situe au sein de mouvements plus larges, propose enfin des orientations discographiques et bibliographiques susceptibles de compléter l'information du lecteur curieux.