Conçu dans le format du Guide des Instruments anciens ce coffret apporte une vaste documentation accompagnée de nombreuses illustrations sonores. Il ne sera pas question ici de retracer toutes les étapes qui ont conduit les réformateurs à leurs fins, ni, au contraire, toutes les réactions de ceux qui, défendant les principes de l’église catholique romaine, imaginèrent les éléments de la Contre-Réforme. L’évocation de ces faits historiques nous servira simplement à mieux comprendre le rôle que la musique a joué dans ces circonstances, comment elle a pu s’adapter aux préceptes émis par les deux parties, comment elle a pu s’en distancier et poursuivre son évolution dans une période très complexe de son histoire, celle où la polyphonie arrivée à son apogée a fait place à la monodie accompagnée et à l’expressivité du baroque. Les illustrations sonores qui sont réparties sur les huit CD’s proviennent du riche répertoire enregistré chez Ricercar depuis de nombreuses années ; il est complété par quelques enregistrements qui nous ont été aimablement cédés par nos collègues éditeurs : Harmonia Mundi, Gimell, Accent, Alpha, Sony… Certaines plages, principalement celles consacrées au répertoire luthérien de la Renaissance quasi inexistant au disque ont été réalisées par l’ensemble Vox Luminis. Comme ceux du Guide des Instruments ancien, les programmes des huit disques peuvent s’écouter comme de véritables concerts organisés selon les thèmes évoqués par le texte de présentation de Jérôme Lejeune : les musiques des Réformes luthérienne, calviniste et anglicane, mais aussi celles que l’on pouvait entendre à la Renaissance dans les Pays Scandinaves ou les Pays-Bas, les musiques de la Contre-Réforme et leur développement durant le XVIIe siècle en Italie, France et Allemagne. La conclusion se situant évidemment dans l’Allemagne de J.S. Bach.
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